Arizona ist ein Bundesstaat im Westen der Vereinigten Staaten von Amerika. In Arizona leben etwa 6,4 Millionen Menschen auf einer Fläche, die fast so groß ist wie Deutschland. Ungefähr ein Viertel aller Menschen in Arizona lebt in der größten Stadt Phoenix.

In Arizona gibt es einige großartige Naturwunder. Am bekanntesten ist sicher der Grand Canyon im Norden. Hier hat der Fluss Colorado in vielen Millionen Jahren eine tiefe Schlucht in das Gestein gespült. Diese Schlucht ist etwa 450 km lang, bis zu 30 km breit und 1800 m tief.

Auch das Valley Verde und das Monument Valley werden jedes Jahr von vielen Menschen besucht, die hier die rostroten Felsen bestaunen. In einem anderen Nationalpark kann man versteinerte Baumstämme bewundern. Sie versanken vor mehr als 200 Millionen Jahren im Meer, versteinerten unter Sand und Schlick und wurden später wieder sichtbar.

Und dann gibt es in Arizona noch ein riesiges, tiefes Loch. Man findet es ungefähr 70 km östlich der Stadt Flagstaff. Seine Tiefe beträgt etwa 180 m und sein Durchmesser 1200 m. Es ist von einem Wall umgeben, der sich bis zu 60 m über das umliegende Gelände erhebt. Es ist ein Krater.

Als Krater bezeichnen wir eine Vertiefung in der Erdoberfläche, die durch einen Vulkan oder durch den Einschlag eines Himmelskörpers verursacht worden ist. Der Krater in Arizona wird als Barringer Crater oder als Meteor Crater bezeichnet.

Er entstand vor ungefähr 50.000 Jahren. Damals schlug hier ein Meteorit mit ungeheurer Geschwindigkeit und Wucht ein. Man vermutet, dass er einen Durchmesser von 50 m hatte und dass sein Gewicht etwa 300.000 t betrug. Man schätzt, dass er mit einer Geschwindigkeit von 55.000 bis 100.000 km/h auf der Erde einschlug.

Durch den Einschlag entstand ein starkes Erdbeben. Im Umkreis von mehreren Kilometern wurde alles Leben ausgelöscht, ein riesiger Feuerball breitete sich aus. 30 m dicke Gesteinsbrocken wurden hoch in die Luft geschleudert, eine Druckwelle führte zu einem Sturm, der noch in 40 km Entfernung zu spüren war.

Vor mehr als 100 Jahren kaufte der Ingenieur Daniel Barringer das Gelände und begann, den Krater zu untersuchen. Er hoffte, hier große Mengen Eisen bergen zu können, denn der Meteorit, der hier niedergegangen war, bestand vor allem aus Eisen. 27 Jahre lang versuchte Barringer sein Glück. Doch er fand nur wenige Bruchstücke.

Heute weiß man, dass der Meteorit fast vollständig verdampft war. Das größte Bruchstück kann man in einem kleinen Museum besichtigen. Im Krater übten amerikanische Astronauten für ihre Landungen auf dem Mond. Auch auf dem Mond gibt es nämlich viele Krater, die von Einschlägen von Meteoriten verursacht wurden.

Doch was sind das überhaupt für Himmelskörper, die auf der Erde und dem Mond einschlagen?

Unsere Sonne wird von 8 großen Planeten und einigen Zwergplaneten umkreist. Außerdem bewegen sich viele kleinere Himmelskörper ebenfalls auf einer Bahn um die Sonne. Die großen nennt man Asteroiden, die kleineren Kometen und Meteoroiden. Es gibt viele Millionen davon.

Im Vergleich zu den Planeten sind sie sehr klein. Der Durchmesser beträgt bei manchen nur wenige Zentimeter, bei anderen mehr als 100 Kilometer. Die Erde wird täglich von kleinen Brocken getroffen. Meistens sehen wir dann eine Sternschnuppe. Ein fremder Himmelskörper verglüht nämlich, wenn er in die Lufthülle der Erde eindringt. Allenfalls kleine Bruchstücke erreichen den Erdboden. Die Wissenschaftler bezeichnen die Meteoroiden, die in der Lüfthülle der Erde verglühen, als Meteoriten.

In unserem Sonnensystem ist sehr viel Platz. Deshalb schlägt ganz selten ein großer Asteroid oder Meteoroid auf der Erde ein. Dann jedoch können gewaltige Zerstörungen entstehen.

Bilder: Hamsterkiste (9),  Brocken Inaglory (CC BY-SA 3.0)