Auf der Erde gibt es mindestens 40 verschiedene Arten von Birken. In Deutschland sind vier Arten verbreitet: die Zwergbirke, die Strauchbirke, die Hänge-, Sand- oder Weißbirke und die Moorbirke. Die Zwergbirke wird nur etwa 70 Zentimeter groß, während die Strauchbirke eine Höhe von ungefähr 2 Meter erreicht.

Die anderen beiden Arten können zu großen Bäumen heranwachsen, die bis zu 30 Meter groß und über 100 Jahre alt werden können. Birken wachsen sehr schnell. Sie kommen auch auf Böden zurecht, die wenig Nährstoffe enthalten, und sie mögen sonnige Plätze. Man findet sie oft in Heidegebieten oder im Moor.

Die Rinde der Birken ist schwarz-braun-weiß gemustert. Wenn die Bäume noch jung sind, ist sie glatt, später wird sie rissig und zerklüftet. Früher hat man aus der Rinde Behältnisse und Gefäße hergestellt und Lebensmittel darin aufbewahrt.

Birken blühen zwischen März und Mai.  Männliche und weibliche Blüten befinden sich am gleichen Baum. Die männlichen Blüten sind zunächst gelb-grün, später hellbraun und werden bis zu 10 cm lang. Sie hängen an der Spitze der langen Triebe. Die weiblichen Blüten werden etwa zwei bis vor cm lang und befinden sich an den Seitentrieben. In den männlichen Blüten bilden sich Pollen, die vom Wind verbreitet werden. Sie lösen bei manchen Menschen Allergien aus. Sie können zu Heuschnupfen, Augenentzündungen und gelegentlich sogar zu Asthmaanfällen führen. 

Insekten lieben Birken. Bis zu 160 verschiedene Insektenarten leben auf und von den Birken, darunter Schmetterlingsraupen, Käfer und Wespen. Vögel ernähren sich von den Samen und Knospen.

Das Holz der Birke wird bei uns nur wenig genutzt. Es wird zu Furnieren und zu Sperrholzplatten verarbeitet. Da es sehr gut brennt, wird es auch oft in Öfen und Kaminen verbrannt. 

Eine frei stehende Birke

Hellbraune männliche und grüne weibliche Blüten der Birken

Die Rinde der jungen Birken ist glatt

Die Rinde dieser bereits etwas älteren Birke ist riesig und zerklüftet

Birkenholz

Bilder: Hamsterkiste